시력 장애를 유발하는 염증성 질환 '시신경염'이 원인에 따라 치료법과 예후인자가 다르다는 연구가 발표됐다. 

특히 시신경척수염형 시신경염은 발생 3일 내 신속한 스테로이드 치료가 필요한 것으로 나타났는데, 이는 환자 맞춤형 시신경염 치료 전략을 수립할 근거가 될 것으로 보인다.

▲ (사진 왼쪽부터) 서울대병원 신경과 김성민 교수·민영기 연구원, 안과 김성준·정재호 교수

서울대병원 신경과 김성민 교수(민영기 연구원), 안과 김성준·정재호 교수 등 다기관 공동연구팀이 시신경염 환자 355명을 대상으로 시신경염 주요 유형별 예후인자를 분석한 결과를 9월 2일 발표했다.

시신경염은 시신경 신경섬유에 염증이 생겨 안구 통증과 시력·시야·색각 이상이 나타나는 급성 질환으로, 주로 다발성경화증, 시신경척수염, 모그항체질환 등 중추신경계에 발생하는 염증성 자가면역 질환으로 인해 유발된다. 

최근 국내 자가면역질환 환자가 증가함에 따라 시신경염 유병 인구도 증가 중인 것으로 추정되고 있다.

▲ 시신경염

이 질환은 일반적으로 스테로이드 정맥주사를 투여해 치료하지만, 적절한 주사 치료 시점이 언제인지, 실제로 장기적인 시력 회복을 촉진하는지 명확히 규명되지 않았다. 

또한 시신경염은 원인 질환에 따라 치료법과 예후가 달라질 수 있으므로 세부 유형을 구분해 효과적인 치료법과 예후인자를 규명하는 연구가 필요한 상황이었다.

연구팀은 2010~2022년 전국 10개 병원에 내원한 환자 355명을 시신경염 발생 원인에 따라 ▲특발성(원인 불명) ▲다발성경화증형 ▲시신경척수염형 ▲모그항체질환형으로 구분하고, 2년 이상 추적 관찰해 시력 회복과 연관된 예후인자를 통계적으로 분석했다.

예후인자 분석에는 성별, 연령, 시력, 발병 후 치료까지 걸린 시간(0~3일, 4~7일, 7일 이후) 등 임상 특성이 활용됐다.

그 결과, 시신경척수염형은 증상 발생 3일 내, 모그항체질환형 시신경염은 증상 발생 7일 내 '스테로이드 정맥주사 치료'를 실시하면 시력 회복에 도움이 되는 것으로 나타난 반면, 특발성 및 다발성경화증형은 스테로이드 정맥주사 치료 시점과 시력 회복 사이에 명확한 연관성이 나타나지 않았다.

이 결과를 바탕으로 연구팀은 시신경척수염형 및 모그항체질환형 시신경염은 증상 발생 후 신속한 스테로이드 정맥주사 치료가 중요하다고 강조했다.  

또한, 모든 시신경염 유형에서 발생 당시 '시력 손상 정도'는 회복과 유의미한 상관관계가 있는 것으로 나타났다.

즉 시신경염 발생 수일 이내 시력 손상이 심한 환자는 향후 시력이 잘 회복되지 않을 가능성이 있으므로 적극적인 치료와 관리가 필요하다는 것이 연구팀의 설명이다.

그 밖에도 모그항체질환형 시신경염은 '여성'의 시력 회복 예후가 좋지 않았으며, 시신경척수염형 및 특발성 시신경염은 '고령'일수록 시력 회복이 덜 한 것으로 나타났다.

즉 모든 시신경염 유형의 예후는 '시력 손상 정도'와 관련이 있고, 이외에도 특발성은 '고령', 시신경척수염형은 '3일 이내 치료' 및 '연령', 모그항체질환형은 '7일 이내 치료' 및 '성별'이 예후인자로 확인됐다.

신경과 김성민 교수는 "국내 다기관 연구진이 협력한 이번 연구를 통해 시신경염 유형별 치료법과 예후가 다르므로 명확한 진단이 중요하다는 사실을 확인했다"라며, "신경과·안과의 유기적 협진과 적극적인 조기 치료를 통해 시신경염 환자의 장기 예후를 개선할 수 있을 것으로 기대된다"라고 말했다.

한편, 이번 연구 결과는 국제학술지 '신경학, 신경외과 및 정신의학 저널(Journal of Neurology, Neurosurgery and Psychiatry)'에 'Prognostic factors of first-onset optic neuritis based on diagnostic criteria and antibody status: a multicentre analysis of 427 eyes'라는 제목으로 게재됐다.