▲ (사진 왼쪽부터) 서울대병원 신경외과 백선하 교수, 정신건강의학과 권준수 교수·장문영 임상강사

서울대병원은 신경외과 백선하·정신건강의학과 권준수 교수팀(장문영 임상강사)이 감마나이프 방사선 수술이 난치성 강박증 환자들에게 효과적이고 안전한 치료법임을 입증한 연구 결과를 7월 26일 발표했다고 전했다. 

이번 연구는 2017년 1월부터 2023년 12월까지 난치성 강박증으로 진단받은 환자 10명을 대상으로 감마나이프 방사선 수술을 시행한 후 치료 반응과 부작용을 평가한 연구 결과이며, 감마나이프 방사선 수술에 반응이 좋은 환자들의 특징을 밝혀내는 데 성공해 향후 환자 선별에 큰 도움이 될 것으로 기대된다.

강박장애(강박증)는 전 세계적으로 흔히 발생하는 정신과적 질환으로, 평생 유병률은 최대 3%에 달하며, 일반적으로 어린 나이에 발병하며 만성적인 경과를 보이고 재발이 빈번하다. 

강박장애 환자들의 1차 치료법으로 주로 약물치료와 인지행동치료를 진행하지만, 약 20%의 환자는 이러한 치료법에 반응하지 않아 새로운 대체 치료법이 필요한 상황이다. 

최근 신경외과적 기술의 발전으로 기존의 약물치료에 반응하지 않는 정신질환 환자들을 위한 새로운 치료 가능성이 열리고 있으며, 그 중 하나로 '감마나이프 방사선 수술'이 주목받고 있다.

감마나이프 방사선 수술은 고강도 감마선을 사용해 뇌의 특정 부위를 최소침습적으로 치료하는 방법으로, 강박 증상을 유발하는 신경 회로를 차단하는 수술인데, 주변 건강한 조직에 대한 손상을 최소화하면서 강박증의 신경 회로를 조절할 수 있어 안전하고, 병변 부위를 영구적으로 파괴하여 증상을 완화시킨다는 특징이 있다. 

그러나 감마나이프 방사선 수술을 시행 받은 강박증 환자의 임상 연구는 전 세계적으로 많지 않으며 특히 어떤 강박증 환자군이 감마나이프 방사선 수술에 잘 반응하는지에 대한 예측에 관해서는 잘 알려지지 않았다.

서울대병원 연구팀은 환자들의 강박 증상의 변화를 '예일-브라운 강박증 척도(YBOCS, Yale-Brown Obsessive Compulsive Scale: 강박장애의 심각성 평가 도구로, 강박사고와 강박행동의 빈도와 심각도 측정해 환자의 증상 평가. 매우 중증(32~40점), 중증(24~31점), 중등도(16~23점), 경도(8~15점), 정상 또는 경미(0~7점) 증상으로 구분)'를 통해 평가했으며, 감마나이프 방사선 수술에 대한 반응이 좋은 환자와 그렇지 않은 환자 간의 특징을 비교했다. 

환자의 임상적 특성은 성별, 나이, 발병 연령, 입원 횟수, 자살 시도 이력 등 다양한 변수로 분석했다. 

▲ 측좌핵에 시행한 감마나이프 방사선 수술 후 주별 YBOCS 점수 추세. 완전 반응 환자군에서는 감마나이프 방사선 수술 후 35% 이상의 YBOCS 점수 감소를 보였다.

그 결과, 연구에 참여한 10명의 난치성 강박증 환자 중 50%가 완전 반응(치료 후 35% 이상의 YBOCS 점수 감소)을 보였으며, 20%는 부분 반응(치료 후 20~35%의 YBOCS 점수 감소)을 보였다.

완전 반응은 환자의 강박 증상이 상당히 호전돼 일상생활에 큰 긍정적인 변화를 가져왔음을 의미하고, 부분 반응은 환자의 강박 증상이 어느 정도 호전됐지만 일부 증상이 남아 있음을 뜻한다.

이는 감마나이프 방사선 수술 후 10명 중 7명의 환자가 강박 증상이 호전된 것을 의미하며, 특히 완전 반응을 보인 환자들 중 한 명은 마지막 추적 관찰에서 YBOCS 점수가 0으로 완전 관해를 달성했다.

평균 YBOCS 점수는 치료 전 26.2에서 치료 후 16.9로 크게 낮아져 증상 개선이 확인됐는데, 이는 감마나이프 방사선 수술이 기존 치료법에 반응하지 않는 환자들에게 효과적일 수 있음을 시사한다.

또한, 연구팀은 감마나이프 방사선 수술에 대한 반응이 좋은 환자들의 특징을 분석한 결과, ▲평균 발병 연령이 높음(20.2세) ▲병의 지속 기간이 짧음(10년 미만) ▲입원 횟수가 적음 ▲주요 우울 장애(MDD)를 동반한 경우가 많음을 발견했으며 이를 통해 미래의 환자 선별 및 맞춤형 치료 전략 개발에 유용하게 활용될 수 있을 것이라고 전했다.

반면, 감마나이프 방사선 수술에 반응이 좋지 않은 환자들은 ▲평균 발병 연령이 낮음(14세) ▲병의 지속 기간이 길음(20년 이상) ▲입원 횟수가 많음 ▲자살 시도 이력이 있다는 특성을 보였는데, 이는 이러한 환자들에게 감마나이프 방사선 수술 외에도 추가적인 치료 접근이 필요함을 시사한다.

감마나이프 방사선 수술을 받은 환자들은 피로 및 수면 증가 등 경미한 부작용을 겪었으나, 대체로 일시적 증상으로 지속적인 기능 장애를 유발하지 않았다.

권준수 교수(정신건강의학과)는 "이번 연구는 감마나이프 방사선 수술에 효과적인 난치성 강박증 환자의 특징을 찾아냈다는 점에서 의미가 크다"라며, "환자의 특정 특성이 감마나이프 방사선 수술의 효과에 중요한 영향을 미칠 수 있음을 밝혀내어, 향후 환자 선별 과정에서 중요한 정보를 제공할 것"이라고 말했다.

백선하 교수(신경외과)는 "약물에 반응하지 않는 강박증과 같은 난치성 정신질환에 대하여 감마나이프 방사선 수술이 증상의 큰 호전을 이끌어냈다는 점에서 의미가 있다"라고 덧붙였다.

이번 연구 결과는 대한신경정신의학회 국제 학술지 '정신의학 연구(Psychiatry Investigation)' 최근 호에 'Characteristics of Patients With Intractable Obsessive-Compulsive Disorder With High/Low Responsiveness to Gamma Knife Surgery'라는 제목으로 게재됐다.